Cultiver l'abondance : Guide mondial pour la récolte et le stockage

Point culminant du dur labeur de toute une saison, la récolte représente un moment critique pour les agriculteurs du monde entier. Pourtant, le parcours du champ à la table est semé d'embûches, dont la principale est la gestion efficace des cultures après leur récolte. Les pertes post-récolte, un problème mondial omniprésent, peuvent diminuer considérablement la nourriture disponible pour la consommation et les revenus des agriculteurs. Ce guide complet explore les principes et pratiques essentiels pour cultiver l'abondance grâce à une récolte et un stockage stratégiques, offrant des perspectives pour un public international diversifié.

Le défi mondial des pertes post-récolte

Les pertes post-récolte ne sont pas un problème monolithique ; elles se manifestent différemment selon les régions et les types de cultures. Des fruits délicats de l'Asie du Sud-Est aux céréales de base d'Afrique et aux légumes-racines d'Amérique du Sud, la compréhension de ces nuances est primordiale. À l'échelle mondiale, on estime qu'une part substantielle des aliments produits n'atteint jamais les consommateurs, avec des estimations allant de 20 à 40 % selon la région et la culture. Ces pertes sont attribuables à une interaction complexe de facteurs :

• Dommages physiques : Une mauvaise manipulation lors de la récolte, du transport et de la transformation peut entraîner des meurtrissures, des coupures et des dommages mécaniques, créant des points d'entrée pour les organismes de détérioration.
• Facteurs biologiques : Les ravageurs (insectes, rongeurs, oiseaux) et les maladies (fongiques, bactériennes, virales) peuvent infester les cultures au champ et pendant le stockage, entraînant une détérioration importante.
• Facteurs environnementaux : Une température, une humidité et une ventilation inappropriées peuvent accélérer la maturation, la détérioration et la croissance des micro-organismes.
• Limitations du marché et des infrastructures : Des installations de stockage inadéquates, des réseaux de transport médiocres et un accès limité aux technologies de transformation exacerbent les pertes, en particulier dans les pays en développement.

S'attaquer à ces pertes n'est pas seulement un impératif économique, mais une étape cruciale vers l'amélioration de la sécurité alimentaire et de la durabilité mondiales. En mettant en œuvre des stratégies de récolte et de stockage efficaces, nous pouvons maximiser le rendement en aliments comestibles et améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs du monde entier.

Récolte stratégique : jeter les bases du succès

La récolte est la première étape critique de la chaîne post-récolte. La manière dont les cultures sont ramassées a un impact direct sur leur qualité et leur capacité de conservation. Une approche proactive, tenant compte de la méthode de stockage et du marché visés, est essentielle.

Planifier le moment de la récolte

Déterminer le moment optimal pour récolter est crucial. Cela implique souvent d'évaluer :

• Niveaux de maturité : Différentes cultures ont des indicateurs de maturité distincts. Pour les fruits, il peut s'agir de la teneur en sucre (Brix), de la fermeté ou de la couleur. Pour les céréales, il s'agit souvent de la teneur en humidité et de la dureté du grain. Récolter au bon stade garantit une qualité et une durée de conservation optimales. Par exemple, récolter des tomates trop tôt peut entraîner une saveur et une texture médiocres, tandis que récolter trop tard peut conduire à un mûrissement excessif et à la détérioration.
• Conditions météorologiques : La récolte doit idéalement avoir lieu pendant les périodes sèches pour minimiser l'absorption d'humidité et le risque de maladies fongiques. Dans les régions aux conditions météorologiques imprévisibles, comme certaines parties de l'Inde ou du Brésil, une surveillance attentive et une intervention rapide sont essentielles.
• Demande du marché et logistique : Parfois, le moment de la récolte est dicté par la disponibilité sur le marché, les horaires de transport ou la disponibilité de la main-d'œuvre. Cela peut créer un compromis entre la qualité idéale et les considérations pratiques.

Techniques de récolte

Les méthodes utilisées pour récolter peuvent avoir un impact profond :

• Récolte manuelle : Bien qu'exigeante en main-d'œuvre, la récolte manuelle permet une cueillette sélective des seuls produits mûrs, minimisant ainsi les dommages. C'est courant pour les fruits délicats comme les fraises en Europe ou les cultures de grande valeur comme le safran en Iran. Une formation adéquate des récoltants est vitale pour éviter les meurtrissures et la contamination.
• Récolte mécanique : Pour les opérations à grande échelle, les récolteuses mécaniques sont efficaces. Cependant, elles nécessitent un calibrage et un entretien minutieux pour réduire les dommages physiques aux cultures. Les innovations dans les machines de récolte visent continuellement à améliorer la douceur et la sélectivité. Par exemple, les moissonneuses-batteuses pour les céréales en Amérique du Nord et en Australie sont conçues pour minimiser les dommages aux grains.
• Minimiser les dommages : Quelle que soit la méthode, il est primordial d'éviter les impacts, les chutes et les manipulations brutales inutiles. L'utilisation de contenants rembourrés et d'équipements spécialisés peut réduire considérablement les dommages mécaniques.

Nettoyage et tri

Immédiatement après la récolte, les cultures nécessitent souvent un nettoyage pour enlever la terre, les débris et les parties endommagées. Le tri sépare les produits en fonction de leur taille, de leur qualité et de leur maturité. Ceci :

• Réduit la détérioration : Le retrait des articles endommagés ou malades empêche qu'ils n'affectent les produits sains.
• Améliore la commercialisation : L'uniformité de la taille et de la qualité améliore l'attrait et la valeur sur le marché.
• Facilite le stockage : Le tri permet de regrouper les produits ayant des exigences de stockage similaires.

Par exemple, lors du traitement des grains de café en Colombie, un tri méticuleux est effectué pour éliminer les défauts, garantissant un produit final de haute qualité. De même, le tri des pommes de terre en Irlande implique souvent de retirer toutes celles qui montrent des signes de mildiou ou de blessure mécanique.

Solutions de stockage efficaces : préserver la valeur et la nutrition

Une fois récoltées et préparées, les cultures doivent être stockées dans des conditions qui minimisent la détérioration et maintiennent leur qualité, leur valeur nutritive et leur commercialisation. Le choix de la méthode de stockage dépend fortement du type de culture, de la durée de stockage prévue, des ressources disponibles et de l'environnement local.

Comprendre les exigences de stockage

Les facteurs environnementaux clés qui influencent la capacité de conservation comprennent :

• Température : Abaisser la température ralentit généralement la respiration, la maturation et la croissance des micro-organismes. La réfrigération est cruciale pour de nombreux produits périssables comme les fruits, les légumes et les produits laitiers. Les entrepôts frigorifiques sont de plus en plus vitaux dans des régions comme la Méditerranée pour prolonger la saison de produits comme les olives et les agrumes.
• Humidité : Le niveau d'humidité dans l'air est critique. Certaines cultures, comme les céréales et les haricots secs, nécessitent une faible humidité pour prévenir la moisissure et l'infestation par les insectes. D'autres, comme les légumes-feuilles ou certains fruits, ont besoin d'une humidité plus élevée pour éviter le flétrissement. Le stockage en atmosphère contrôlée (AC), souvent utilisé pour les pommes en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Nord, gère précisément la température, l'humidité et la composition des gaz (oxygène, dioxyde de carbone, azote) pour prolonger considérablement la durée de conservation.
• Ventilation : Une bonne circulation de l'air est essentielle pour éliminer la chaleur générée par la respiration, empêcher l'accumulation de gaz éthylène (un agent de maturation) et contrôler l'humidité. La ventilation naturelle peut être efficace dans les climats plus frais, tandis que les systèmes à air forcé sont utilisés dans les installations plus avancées.
• Lumière : Certaines cultures, comme les pommes de terre et les oignons, se conservent mieux dans l'obscurité pour éviter la germination et le verdissement.

Types de structures de stockage

Des méthodes traditionnelles aux infrastructures modernes, une variété de solutions de stockage sont utilisées à l'échelle mondiale :

• Stockage à la ferme :
• Greniers et silos : Ils sont conçus pour le stockage à long terme des céréales et des légumineuses. Les silos modernes, souvent en acier ou en béton, offrent une excellente protection contre les ravageurs, l'humidité et les fluctuations de température. Ils sont essentiels pour les cultures de base comme le blé en Australie, le maïs aux États-Unis et le riz en Asie du Sud-Est. Les structures traditionnelles, comme les greniers surélevés dans de nombreuses régions d'Afrique, sont adaptées aux conditions et aux matériaux locaux.
• Caves à légumes et chambres froides : Ces structures souterraines ou bien isolées fournissent des environnements frais et humides adaptés au stockage des légumes-racines (pommes de terre, carottes, betteraves) et de certains fruits. De nombreux pays européens utilisent encore les caves traditionnelles comme méthode de stockage économe en énergie.
• Unités d'entreposage frigorifique : Les entrepôts et conteneurs réfrigérés sont indispensables pour les denrées hautement périssables comme les produits frais, la viande et les produits laitiers. L'expansion de l'infrastructure de la chaîne du froid sur les marchés émergents est un facteur clé dans la réduction du gaspillage alimentaire.
• Stockage en atmosphère contrôlée (AC) : Comme mentionné, cette technique avancée consiste à réguler précisément les niveaux d'oxygène, de dioxyde de carbone et d'azote, ainsi que la température et l'humidité, pour ralentir considérablement la maturation et la sénescence des fruits et légumes. Elle est largement utilisée pour les pommes, les poires et les kiwis dans les principaux pays producteurs.
• Stations de conditionnement et installations de traitement : Ces installations intégrées comprennent souvent des capacités de tri, de calibrage, de lavage et parfois de traitement initial, permettant une manipulation et une préparation efficaces des produits avant le stockage ou la distribution.

Pratiques de gestion post-récolte

Au-delà de la structure elle-même, la gestion continue est essentielle :

• Lutte contre les ravageurs et les maladies : Une surveillance régulière des ravageurs et des maladies est cruciale. Les stratégies de lutte intégrée contre les ravageurs (LIR), combinant des contrôles biologiques, culturaux et chimiques, sont préférées pour leur durabilité. Un assainissement adéquat des installations de stockage est également vital.
• Gestion des stocks : La mise en œuvre d'un système Premier Entré, Premier Sorti (PEPS) garantit que le stock le plus ancien est utilisé avant le plus récent, minimisant ainsi le risque de détérioration.
• Surveillance et tenue de registres : Le suivi continu de la température, de l'humidité et de tout signe de détérioration permet une intervention rapide. La tenue de registres détaillés des lots, des conditions de stockage et de tout problème rencontré peut éclairer les pratiques futures.
• Emballage : Un emballage approprié peut protéger les produits des dommages physiques, réduire la perte d'humidité et parfois même modifier l'atmosphère autour du produit. L'emballage sous atmosphère modifiée (EAM) et l'emballage sous atmosphère modifiée active (EAMA) sont des techniques avancées utilisées pour prolonger la durée de conservation en contrôlant la composition des gaz à l'intérieur de l'emballage.

Innovations et tendances futures en matière de récolte et de stockage

Le domaine de la gestion post-récolte est en constante évolution, poussé par le besoin d'une plus grande efficacité, d'une réduction des déchets et d'une durabilité accrue.

• Technologies intelligentes : L'Internet des objets (IdO) révolutionne le stockage avec des capteurs qui fournissent des données en temps réel sur la température, l'humidité, les niveaux de gaz et même l'état des cultures. Cela permet des ajustements automatisés et une maintenance prédictive, garantissant le maintien de conditions optimales. Par exemple, des systèmes de surveillance intelligents sont déployés dans les silos à grains à travers le Canada pour détecter les premiers signes de détérioration.
• Solutions d'emballage améliorées : Le développement de matériaux d'emballage biodégradables et compostables, ainsi que de films barrières avancés qui contrôlent les échanges gazeux, gagne du terrain. Des enrobages comestibles dérivés de sources naturelles sont également explorés pour améliorer la durée de conservation des fruits et légumes.
• Modèles de stockage décentralisés : Dans les zones dépourvues de chaînes du froid centralisées robustes, le développement d'unités de stockage frigorifique plus petites, modulaires et souvent alimentées à l'énergie solaire s'avère transformateur pour les petits agriculteurs en Afrique et en Asie. Des entreprises développent des solutions innovantes comme des chambres froides conteneurisées à énergie solaire.
• Analyse de données et IA : L'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique sont utilisés pour analyser de vastes ensembles de données relatives à la croissance des cultures, aux conditions météorologiques et aux conditions de stockage afin de prédire les moments optimaux de récolte et d'identifier les risques potentiels en stockage. Cela peut conduire à une prise de décision plus éclairée pour les agriculteurs et les gestionnaires de la chaîne d'approvisionnement.
• Valorisation des sous-produits : Des approches innovantes émergent pour utiliser les sous-produits des étapes de récolte et de transformation, transformant ce qui était autrefois un déchet en ressources précieuses. Cela inclut l'utilisation du marc de fruits pour l'alimentation animale ou l'extraction de composés de valeur pour les industries alimentaire et pharmaceutique.

Perspectives concrètes pour les acteurs mondiaux

Cultiver l'abondance nécessite un effort de collaboration impliquant les agriculteurs, les chercheurs, les décideurs politiques et les consommateurs.

• Pour les agriculteurs : Investir dans la connaissance et la formation sur les meilleures pratiques de récolte et de stockage. Donner la priorité à une manipulation douce. Explorer les technologies disponibles et les programmes de soutien gouvernementaux pour moderniser les installations de stockage. Collaborer avec d'autres agriculteurs pour réaliser des économies d'échelle pour le stockage ou le transport.
• Pour les gouvernements et les décideurs politiques : Soutenir le développement d'infrastructures post-récolte critiques, y compris les chaînes du froid et des installations de stockage améliorées. Mettre en œuvre des politiques qui encouragent les meilleures pratiques et offrent des incitations pour réduire les pertes post-récolte. Investir dans la recherche et le développement de solutions de stockage innovantes. Faciliter l'accès au financement pour que les agriculteurs puissent investir dans le stockage.
• Pour les chercheurs et les innovateurs : Continuer à développer des technologies de stockage rentables et durables, en particulier celles adaptées à diverses conditions climatiques et économiques. Se concentrer sur des solutions accessibles aux petits agriculteurs. Explorer les avancées dans la gestion des ravageurs et des maladies pendant le stockage.
• Pour les consommateurs : Être attentif au gaspillage alimentaire au niveau du ménage. Soutenir les initiatives qui visent à réduire les pertes post-récolte. Comprendre la chaîne de valeur et les efforts déployés pour amener les aliments de la ferme à la table.

Conclusion

Le parcours des aliments du champ à nos assiettes est un témoignage de l'ingéniosité et de la persévérance humaines. En adoptant des techniques de récolte stratégiques et en investissant dans des solutions de stockage efficaces et appropriées, nous pouvons réduire considérablement les pertes post-récolte, améliorer la sécurité alimentaire mondiale, renforcer les moyens de subsistance des agriculteurs et construire un avenir plus abondant et durable pour tous. Les principes abordés ici sont universels, adaptables aux contextes locaux et essentiels pour maximiser le potentiel de nos efforts agricoles dans le monde entier.